“千钧一发”原作“发引千钧”。典源本于《列子・仲尼》。中山公子牟，是魏国公室的公子，爱好与贤人交游，不管国事，他很推崇赵国人公孙龙的学说。乐正子舆知道后，对著公子牟嘲笑公孙龙说：“公孙龙言辞荒诞，善于诡辩，像他说的发引千钧、白马非马等言论，根本是违背客观规律的谬论！”公子牟听了反驳乐正子舆说：“智者的话，本来就不是愚者所能了解的，你说那些言论不合理，其实是因为你不明白其中的道理。就拿『发引千钧』来说，一根头发之所以可以系著千钧重物，这是因为头发承受力量均衡的原因。』”以一根细发丝，拉引千钧之重物，在一般人的看法，本来就是随时会断，《列子》此处所说的“发引千钧，势至等”是一种逻辑推论，并不影响“发引千钧”代表危险状况的原义，所以在《汉书・卷五一・贾邹枚路传・枚乘》里，“夫以一缕之任，系千钧之重”，这句话的意思是说：拿一根细线系著千钧的重物；另外在唐・韩愈〈与孟尚书书〉中，“其危如一发引千钧”，这句话的意思是：情势的危急，就像是在一根头发上，挂著千钧重的东西一样。这两处的说法都是危险的意思后来“千钧一发”这句成语就从这里演变而出，用来比喻非常危险。“千钧一发”较早的书证如宋・李曾伯〈水龙吟・吾皇神武中兴〉词：“中流孤艇，千钧一发，老夫何有？”