据载，春秋楚国令尹司马子文为若敖氏的后代，其弟子良之子越椒刚出生，子文认为越椒长得像熊虎，声音似豺狼，不杀了他一定会使若敖氏灭亡。更举俗谚说：“狼子野心。”豺狼与生俱来的兽性，虽从小训练仍难以驯服，越椒就是只狼，怎么可以养育他呢！后来“野心”则引申为对名利权势的非分用心，如《淮南子・主术》：“故有野心者，不可借便势；有愚质者，不可与利器。”“勃勃”见于《淮南子・时则》，文章中提及政令法度应配合天地四时，顺天而行。法令制度的运行，要权衡轻重缓急，恰当的平衡人民收入，以接济穷困的人，如此一来，政情必是“勃勃扬扬”，旺盛清和，仁德施行，万物生长茂盛、五谷丰饶，国家昌盛富足。后来这两个词语被合用成“野心勃勃”，用来形容狂妄非分之心或企图。