根据《韩非子·存韩》的记载，当年赵国集结兵力与反抗秦国的游士，意图联合各国共同对抗秦国。面对这样的局势，秦国的重臣李斯提出了一个巧妙的策略：他建议秦国诱使韩王前来朝见，然后趁机扣留韩王，以此作为筹码与韩国进行交涉，从而逐步割占韩国的土地。同时，他还建议秦国派遣名将蒙武率领东郡的士兵在边境上展示兵力，以此恐吓齐国，使其可能因恐惧秦国的威胁而选择归顺。李斯在阐述这一策略时，明确指出：“诸侯可蚕食而尽，赵氏可得与敌矣。”这句话的意思是，各诸侯国都可以像蚕吃桑叶那样，被秦国逐步侵占，最终使秦国能够与赵国相抗衡。随着时间的推移，人们将“蚕食”与“鲸吞”两个词汇结合起来，形成了“蚕食鲸吞”这一成语。这个成语如今被用来形象地比喻通过逐步侵占或一举吞并的方式，进行不同形式的侵略或侵占行为。无论是逐步的蚕食还是迅猛的鲸吞，都代表着一种侵略性的扩张行为。
