秦朝时候，沛县县令叫泗水亭长刘邦押送一批老百姓到骊山做苦工。没想到走到半路上，接二连三地逃跑了许多人，刘邦想：这样下去，可能还没到骊山，人就一定会逃光，连自己免不了要被治罪，他想来想去，干脆把没有逃跑的都释放了，自己和一些不想走的人躲在芒、阳二县交界的山泽中。
秦二世元年，陈涉在大泽乡起兵反秦，自称楚王。沛县令想归附，部属萧何和曹参建议说：“你是秦朝县令，现在背叛秦朝，恐有些人不服气，最好把刘邦召回来，挟制那些不服的人，事情就好办了。”沛县令马上叫樊哙去请刘邦。然而当刘邦回来时，沛县令见他领有近百人，怕他不服从自己的指挥，又懊悔起来。于是下令紧关城门，就不让刘邦进城。刘邦在城外写了一封信，绑在箭上射给城里的父老，叫沛县父老们齐心杀了县令，一起抗秦，以保全身家。父老们真的杀掉县令，打开城门，迎接刘邦进沛县，并请他做县令。刘邦谦虚地说：“天下形势很紧张，倘若县令的人选安排不当，就会‘一败涂地’。请你们另外选择别人吧！”最后，刘邦还是当了县令，称做沛公。
