荀淑是战国荀子的第十一世孙，他的品行高洁，博学多闻，有“神君”之称。虎父无犬子，他的八个儿子也都才华出众，时人称为“荀氏八龙”。荀爽是荀淑的第六个儿子，论到才学，则是排第一位，有“荀氏八龙，慈明无双”的评赞。荀爽自幼聪明好学，十二岁时便能通晓《春秋》、《论语》。桓帝时，太常赵典荐举荀爽至孝，拜为郎中。后来为了躲避党锢之祸，荀爽隐居汉水滨十余年，专事著述，著有《礼》、《易传》、《诗传》、《尚书正经》、《春秋条例》、《汉语》、《新书》等书，而有硕儒之称。党锢解除之后，司空袁逢荐举荀爽为官，但荀爽未就职。当时社会动乱，礼教崩坏，人们通常不为妻子服丧，或在为父母服丧期间仍到别人家中吊问丧疾，或者私自为死去的长辈加封谥号，这些行为都是违反礼节的。荀爽便引用典籍里的记载，来纠正时人错误的礼教观念，虽然没有完全改变当时人的习俗，也收到了很不错的效果。后来“引经据典”这句成语就从这里演变而出，用来形容引用经书典籍等做为说话、作文的依据。