在唐朝，杰出的诗人韩愈自幼便历经坎坷，两岁时双亲离世，全赖兄长韩会的庇护，方得以度过那段艰难时光。及至十一岁，韩会亦不幸辞世，加之其余两位兄长早已先他而去，韩家血脉，仅余韩愈与韩会之子十二郎两人相依为命。两人年龄相仿，情谊深厚，直至韩愈十九岁那年，为求仕途，离家远赴京城，从此天各一方，聚少离多。

岁月流转，转眼间十年光景匆匆而过，其间两人相见之日屈指可数。正当韩愈满怀期待，欲归乡与十二郎重逢之际，却突闻十二郎离世之噩耗，悲痛欲绝之下，他提笔撰写了《祭十二郎文》，文中深情述说：“吾兄长三人，皆命运多舛，早离人世。肩负家族延续之重任者，唯孙辈之你与子辈之我。我二人，形单影只，孤苦无依，相互守望于这世间。”此言道出了韩愈心中无尽的孤独与哀伤，也成就了“形单影只”这一成语，它后来亦常被表述为“影只形孤”或“影只形单”，用以描绘那种身心皆感孤独无伴的深刻情境。