春秋时，楚庄王有一位贤明的宰相孙叔敖，他辅佐楚庄王建立了霸业。后来孙叔敖死了，楚庄王也就把他淡忘了。当时有一个著名的演员叫优孟，不但很有智慧，而且是一个很有同情心的人，在孙叔敖死前，他与叔敖很友好。孙叔敖病时，曾告诉他的儿子说：“我死后，你们一定会贫穷。你可以去见优孟，说你是孙叔敖的儿子。”孙叔敖死后，并无遗产，他儿子只能每天打柴为生。有一次他背柴上市去卖，遇到了优孟，诉说了他的境况，优孟对他说：“你现在最好不要到太远的地方去，恐怕楚王将来找不到你。” 　　优孟回家后，就马上穿上了孙叔敖的衣帽，模仿孙叔敖的语言动作。过了一年多，优孟已完全掌握了孙叔敖的一切形象，使楚王及其周围的人都辨不出来。有一次，楚王大宴群臣，优孟装成孙叔敖去向庄王敬酒，庄王看到他与孙叔敖相像，想用他做宰相，他说：“我的妻子叫我不要做宰相，像孙叔敖那样尽忠又廉洁，让楚国称霸诸侯。如今死了，他儿子却连立足之地都没有，要靠打柴为生。与其学孙叔敖，不如自杀的好。”还唱了一首讥讽的歌，楚庄王被他说动了，把孙叔敖儿子找来，封了四百户的地方给他。