战国时期，楚平王的太子建有两个先生：一个叫伍奢，一个叫费无忌。费替太子到秦国去接秦女来结婚，待接来之后，由于秦女长得十分漂亮，费却让平王收做了妃子。费无忌虽因这件事取得了平王的宠信，但又害怕将来平王死了，太子建继任国君，对他不利，于是就常在平王面前说太子不是，平王听信谣言，把太子调到边境去。后来又把伍奢监禁起来，并派奋扬去杀太子。多亏奋扬秘密通知太子逃到宋国去了。
可是费无忌并不甘心，还要杀害伍奢的两个儿子（伍尚和伍员），派人骗他们说叫两个儿子到都城去，便可饶伍奢不死，不然的话便要杀害伍奢，伍尚明知有杀身之祸，还是去了，伍员即是伍子胥，却毅然出走，忍受不少屈辱，克服不少困难，逃到了吴国，过了十多年，帮吴王阖闾打到楚国都城郢。这时平王已死，伍子胥要替父兄报仇，掘坟开棺，拖出平王尸体，亲自用鞭子狠狠地打了三百下。伍子胥有个老朋友叫申包胥知道了这事，并且叫人送信去责备他报仇报得过分了。伍子胥对那送信人说：“你替我告诉申包胥，就说我仿佛是一个行路的人，天已经晚了，而路途还很遥远，不得不跌跌撞撞地走路，在违背通常的情理做事”。
