《牡丹亭》中的杜丽娘漫步于花园之中，目睹满园繁花似锦，艳丽夺目，然而，这些美景却与周围破败不堪、残缺不全的墙壁为伍，无人驻足欣赏。她心生惋惜，不禁叹息：“如此绚烂的花朵，全都盛开在这断井颓垣之间！”她的感叹流露出对美丽时光的珍视，以及对青春年华流逝的无奈。这段唱词生动地描绘了一幅美景与荒芜交织的画面，反映出杜丽娘对美好生活的向往和对青春年华的珍视。

成语“断井颓垣”后来被广泛使用，它不仅指代那些已坍塌而残缺不全的墙壁，也常被用来形容建筑或其他景象的破败荒凉。此外，它还有“断壁残垣”和“残垣断壁”等类似的表达方式，都传达着同样的意境。