孔子是儒家思想学说的创始者，在中国历史上，孔子首先创办私学。孔子的学生很多，传说有三千弟子，七十二贤人。颜回是这七十二贤人中最贤者，孔子对他特别喜欢。

颜回对孔子更是崇拜得五体投地。他曾感叹地赞美孔子说：“我的老师孔夫子，越是抬头看他，就越觉得他高大；越是用力钻研他的学问，就越觉得深奥看着好像在前面，忽然又到后面去了。虽然这样高深和不可捉摸，可是老师善于有步骤地诱导我们，用各种学问来丰富我们多方面的知识，又用一定的规章制度和礼节来约束我们的行为，使我想停止学习都不可能。我已经用尽我的才力，似乎有所体会而能够独立行事了。可是，要想再前进一步，又不知怎么办了。”

颜回很穷，常常只能吃一小碗饭、喝一瓢汤、住简陋的房子，别人都受不了这种苦，他却乐在其中。孔子说他是好样的。 后来颜回死了。有一回鲁哀公问孔子：“弟子之中谁最好学？”孔子说：“曾经有个叫颜回的学生好学，不乱发脾气、不犯两次错误，不幸短命死了！之后也没有好学的了。”