“欲擒姑纵”见于传说中“三十六计”的第十六计。就是以退为进的战术，在攻击敌人时，故意先放松一点，不要把敌人逼得太紧，紧跟在敌人之后，让敌人耗散气力斗志之后，再予以捉拿，一战即胜。《三国演义》中有名的诸葛亮七擒七纵孟获，就是这种战术的利用。当时蜀国附近的云南、西康、贵州一带住著南蛮，其中有个叫孟获的首领。诸葛亮希望能够收服孟获的“心”，使他诚意服从，才能一劳永逸。所以诸葛亮运用计谋，把孟获捉来问他：“你投不投降？”孟获说：“你设下陷阱，我为什么要投降？”诸葛亮说：“那我放你走，你回去备好兵马再来决胜负吧！”孟获说：“好！”于是诸葛亮派人送他回去。不久孟获又被诸葛亮捉住，诸葛亮又放他回去。孟获就这样被捉七次，被放回七次，在孟获最后一次被捉时，他流泪说：“我愿意诚心的归服，做蜀国的子民。”终于使孟获心悦诚服。“欲擒姑纵”后来多作“欲擒故纵”，用来比喻为了要使对方就范，故意放松一步。