此典出自《国语·吴语》：“万人以为方阵，皆白裳、白、素甲、白羽之矰，望之如荼。王亲秉钺，载白旗，以中阵而立。左军亦如之，皆赤裳、赤旗、丹甲、朱羽之矰，望之如火。右军亦如之，皆玄裳、玄旗、黑甲、乌羽之矰，望之如墨。”
吴王夫差为和晋定公争做诸侯的盟主，公元前482年带领大军北上，到黄池（今河南省封兵县西）大会诸侯，订立盟约。因为名次先后问题两家发生了争执，吴国和晋国产生了矛盾，闹僵了。
吴王夫差决定显示一下自己的威风，逼迫晋定公就范，于是就在夜间把三万名吴军分成三份，以一万人为单位，摆成三个方阵。中军全部穿着白色的衣服和盔甲，拿着白色的旗帜和缠有白色羽毛的弓箭，远远望去，就像遍野盛开的白色的荼花（荼：一种开白色花的茅草）；左军红裳红旗，远远望去像漫山燃烧的熊熊火焰；右军黑裳黑旗，远远望去好像满天集结着的浓密乌云。到了第二天早晨，吴王亲自击鼓，三万军士一起欢呼响应，那雄壮而高昂的声音把整个会场震得像天崩地裂一般，晋定公看到这种情形，不得不歃血为盟，让吴王做了盟主。
