公元前593年，楚庄王派遣使臣申舟出使齐国，需穿越宋国。由于楚庄王妄自尊大，将宋国视同楚国边境的小邑，因此他命令申舟过境时无需向宋国通报。但申舟因与宋国曾有矛盾，在宋国境内惨遭杀害。楚庄王闻讯后勃然大怒，决定兴兵讨伐宋国。
面对楚国的威胁，宋国危在旦夕，于是向晋国求援。晋景公原本打算迅速出兵，但其重臣伯宗却力排众议，坚决反对。伯宗深入剖析了当前形势，指出楚国当前国力鼎盛，晋国难以与之抗衡。更何况，晋国与宋国相距甚远，远水难解近渴。他劝告晋景公暂且忍辱负重，伺机而动。
为了阐明自己的观点，伯宗引用古语：“川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕，国君含垢，此乃天之道。”意即河流湖泊能容纳淤泥，山林能藏匿毒物，美玉也会隐匿瑕疵，一国之君同样需要学会忍辱，这是自然的法则。晋景公听后深以为然，采纳了伯宗的意见，搁置了攻楚的计划。最终，宋国依靠自己的力量与楚国达成了和解，楚军撤退。
“藏污纳垢”这一成语便源于此故事，亦称“
藏垢纳污”或“含垢藏疾”，原本用来形容山川湖泽自然容纳污物与毒气的现象，后用来比喻地位崇高之人应有的包容心，能够宽恕对自己不利的言行，再后来又演变为指掩饰或庇护坏人坏事。
