秦王朝被推翻之后，刘邦和项羽争夺天下，拉开了楚汉之争的序幕。汉王二年（公元前205年）初，刘邦率领大军出西谷关东下，一路势如破竹。三月，刘邦北波黄河，西魏王豹带兵投降。接着，刘邦又南渡黄河，攻占洛阳。四月，刘邦率领各路诸侯，共五十六万人，东向伐楚，一举攻下鼓城。项羽闻讯之后，立即离开齐地，引兵三万，急回彭城，大破汉军。刘邦仅与数十骑逃脱，退到荣阳、成皋一带。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷逃散。西魏王豹以探视母亲为名，离开刘邦，又投奔了楚军，起兵与汉军为敌。这时，刘邦极力争取笼络各方力量。他说服了英布叛楚归汉，又派人联合了彭越，同时重用韩信。汉军又振作起来。 这一年的秋季八月，汉王来到荥阳，对辩士郦食其说：“请您试探着慢慢地同西魏王豹说说，要他反楚归汉。如果能说服他，我把魏地万户封给先生您。”郦食其前去说降，但西魏王豹不肯听从。于是，刘邦决定，任韩信为左丞相，让他同曹参、灌婴一起去攻打西魏王豹。这时，郦食其回来了。刘邦问道：“西魏王豹的大将是谁？”郦食其回答说：“柏直。”刘邦说：“这个人年幼无知，嘴里的奶腥味儿还未退尽，他一定抵挡不住我的大将韩信。西魏王豹的骑将是谁呢？”郦食其回答道：“冯敬。”刘邦说：“这个人是秦将冯无择的儿子，虽然很贤德，但抵挡不了灌婴。步兵将领是谁呢？”那食回答道：“项它。”刘邦说：“这个人抵挡不了曹参。我没有忧虑了。”九月间，韩信等人俘虏了西魏王豹。