元末明初文学家、史学家陶宗仪在《南村辍耕录》中写道：在古代中国，有一个特定的称谓用来指代从事多种职业的女性群体，那便是“三姑六婆”。这些女性通常与宗教仪式、婚姻安排以及医疗护理等领域紧密相关。

“三姑”包含了尼姑、道姑和卦姑。尼姑是佛教修行的女性，道姑则是道教修行者，而卦姑则是以占卜为生的女性。而“六婆”则涵盖了牙婆（专门负责买卖人口的中间人）、媒婆（协助男女缔结婚姻的媒介）、师婆（通常指从事巫术或神秘仪式的女性）、虔婆（有时指经营风月场所的女性）、药婆（懂得医术和草药的女性）以及稳婆（负责接生的产婆）。

由于古代社会的风气保守，大部分女性被限制在家中，与外界的接触非常有限。而三姑六婆由于她们的工作性质，与许多家庭有着频繁的往来。然而，这也使得她们在闲聊家常时，有时容易散布流言蜚语，甚至制造事端。因此，在古代社会，三姑六婆的形象有时被描绘为喜欢搬弄是非、造谣生事的人。这就是成语“三姑六婆”的出处，指不务正业的妇女，旧时是对操不正当职业或走街串户的妇女的蔑称。