战国末年，秦国先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立了秦帝国。但是没过多久，秦王朝施行暴政，激起社会各阶层人士的强烈不满。秦朝末年，终于爆发了陈胜、吴广领导的农民起义，六国贵族也紧跟着起事，在这股讨秦浪潮中，楚贵族后裔项梁和他的侄子项羽也兴兵伐秦。
项梁的祖辈，世世代代都是楚将。项梁的父亲项燕，在一次战争中被秦军将领王翦杀死。项梁和项羽见天下形势起了大变化，就趁机杀死会稽郡守，领兵起事。这时候，陈胜领导的起义军战斗屡屡遭到失败，而项梁和项羽却开始打胜仗，引起了人们的注意。居剿的人范增，年届七十，平素深居简出，很有智慧。他找到项梁，对他说：“陈胜遭到失败是理所当然的。当初秦朝灭掉六国，楚国最冤枉。自从楚怀王访问秦国被扣身亡后，楚国人至今都还在思念他。
以前在楚国南方有一个学识渊博的老人说：“楚虽三户，亡秦必楚。”如今陈胜虽然起兵反秦，但他不拥立楚王的后代，却自立为王，所以他的事业不能长久。你在江东举起义旗，楚国人蜂拥而来，就是因为你们项氏世世代代是楚国的将领，能够再立楚王的后代为王。”项梁听从了范增的计策，在民间找到正在为人放羊的楚怀王的孙子，名叫心，并立他为楚王，仍号楚怀王，以满足老百姓的愿望。
