在战国那个动荡的年代，诸侯为了争夺天下而频繁战争，社会陷入一片混乱，百姓生活在水深火热之中。
一日，有学生向孟子求教：“先生，如果一位君主能推行仁政，以民心为治国之本，那么他是不是能够赢得天下呢？”孟子听后，沉思片刻，点头回应：“你说得对。就如历史上的商汤和周武王，他们之所以能取得天下，正是因为他们实行了仁政，赢得了民心。然而，如今，我们却难以见到哪位诸侯能真正做到富民、仁民、教民，如若真有，那天下必定属于他。”
孟子接着深入阐述：“如今的那些渴望成为天下霸主的诸侯，他们的处境就像是一个病患已久的人，急需用生长了三年的陈艾来医治。然而，若他平时不积累这些艾草，等到病重时再去寻找，已然是徒劳无功。同样，如果君主平时不致力于培养自己的仁德，等到社会矛盾爆发时，恐怕就会面临灭顶之灾，终身处于忧辱和死亡的阴影之中。”
后来，“三年之艾”这个成语便广为流传，用来告诫人们，在做任何事情之前，都应当做好充分的准备，以备不时之需。
