传说从前有一位仙女，名字叫做麻姑，她这次到蓬莱去，她看见那里的海水又比从前她见到的减少了一半，她就疑惑不解，难道这里要变成陆地吗？她正在疑虑之时遇见了另一位仙人王方平。她对王仙人说：“我已经三次看见过东海变为桑田。”

“沧海桑田”原来的意思是海洋会变为陆地，陆地也会变为海洋。这种“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象。由于地球内部的物质总在不停的运动着，所以会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。挨近大陆边缘的海水比较浅，假如地壳上升，海底便会露出，而成为陆地；相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原、山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。

但“沧海桑田”的最主要原因是由于气候的变化。气温降低，由海洋蒸发出来的水，在陆地上结成冰川，不能回到海中去，所以海水减少，浅海就变成陆地；反之，气温升高，因而能使近海的陆地或低洼地区，变成海洋。据科学家测算，假如地球大陆上的冰川全部融化，流入海洋的水可以使海面平均升高七八十米，那样将有许多陆地变成海洋。另外，河流每时每刻都在把泥沙带入海中，天长日久也会将一部分海滨冲积成陆地。所以，这种“沧海桑田”的变化，在地球上是普遍进行着的一种自然过程。