“杀身成仁”是指为了成全仁德而牺牲性命。这句话出自于《论语・卫灵公》篇孔子所说的一段话。孔子说：“志士仁人无求生以害仁，有杀身以成仁。”这段话的大意是说：志士仁人不会因为贪生怕死而做出违背仁德的事，反而会为了护卫仁德的标准而牺牲性命。为什么孔子会如此强调“仁”的重要呢？因为“仁”就是“人与人之间和谐美好的关系”，在家里面就是父慈子孝、兄友弟恭的关系；扩大到社会上，就是君臣有礼、朋友有义的关系。这种关系就是伦常，所以孔子说：“君子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众而亲仁。”（《论语・学而》）“仁”从个人修身做起，最后扩充成为维系家庭和社会的力量。这种力量发挥到极致，就是“大同世界”的达成。因此为了维系“仁”的标准，君子是可以牺牲性命的。孟子把孔子的“仁”用“义”来解释，“义”就是公益，往往和个人私利是冲突的。孟子说：“生亦我所欲也，义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也。”（《孟子・告子上》）当“义”和“利”不可兼得的时候，为了公益，是要“舍生取义”的。性命虽是个人最大的私利，但是为了社会国家的利益，必要时可以牺牲。这正和“杀身成仁”的精神一样，也正是传统儒家的坚持的修身原则。