后汉光武帝时，有个大夫名叫宋弘，他为人正直而不徇私情。那时光武帝需要一个博学多才的人在身边服侍，宋弘就将桓谭推荐给光武帝，并对光武帝说：“桓谭的学问可以与西汉时的杨雄和刘向媲美。”这样光武帝便拜桓谭为给事中，专门在其身边服务，每次宴会，都叫桓谭鼓琴，然而桓谭时常用郑国音乐去愉悦光武帝。这件事被宋弘知道了，他马上叫桓谭来见他，批评他不应将不好的音乐给皇帝听。后来又向光武帝谢罪，说：“我推荐桓谭的本意是希望以忠正辅导王室，现在满朝中都听郑声，这的的确确是我的罪过。”于是光武帝立即罢免了桓谭，并说这是他自己的错误。从此更钦佩宋弘为人的作风。

那时，光武帝姐姐湖阳公主死了丈夫，由于她很敬慕宋弘，光武帝便单独召见宋弘，对他说：“俗话说：如果一个人地位高了，就能改交一批高贵的朋友；一个发了财的人，就会将原来的妻子换个新的。你觉得这是人的常情吗？”宋弘说：“我听说一个人在贫贱时交的朋友，不应该忘记；和自己共患难的妻子，不管环境变得如何富有，也不可以将她抛弃。”光武帝和公主听他这样说，于景放弃自己的主张。