“麻”是一种植物，经常扭结纷乱，因此多用来形容事物的繁多，如“密密麻麻”。《史记・卷二七・天官书》中记载战国末年，秦国向东扩张，并吞六国，之后又驱逐外族，连年征战下，“死人如乱麻”。就是指秦国发动战争而死亡的人数，像乱麻一样多得数不清。后来则有“杀人如麻”这句成语，形容杀的人像乱麻一样多。如唐・陈子昂〈谏刑书〉二首之一：“遂使兵部尚书樊子盖专行屠戮，大穷党与，海内豪士，无不罹殃。遂至杀人如麻，流血成泽，天下靡然思为须霺。”后世也有用其他容易生长且数量很多的植物来形容，如“蒿”、“草”等，像宋・苏轼〈朱亥墓志〉：“世之勇夫，杀人如蒿。及其所难，或失其刀。” 以及清・李伯元《南亭笔记》卷七：“刘暴性，杀人如草。”均指杀的人如蒿、如草般地多，也是形容杀人极多的意思。