东汉末，山阳高平（今山东邹县）皇族刘表，字景升。初平元年（公元190年），刘表任荆州刺史，得到豪族蒯良、蒯越等人的帮助，据有今湖南、湖北地方，后为荆州牧。官渡之战后，本来依附袁绍的刘备在曹操逼迫下，投靠了刘表。 当时，刘表非常宠爱蔡夫人生的小儿子刘琮，而不大喜欢大儿子刘琦，刘琦非常苦恼。刘备和诸葛亮来到荆州后，刘琦曾多次找到诸葛亮，请他为自己想个保护自己的计策。诸葛亮怕招惹是非，没有答应。有一天，刘琦约诸葛亮到后花园游玩，一同登上高楼饮酒。欢宴之际，刘琦令人把楼梯拿走（古时楼房，楼梯为木制，可以搬动），对诸葛亮说：现在上不着天，下不着地，你说我听，没有外人，请先生赐教。诸葛亮觉得刘琦的处境的确危险，便示意刘琦说：“春秋时，晋国公子申生在国内遇害，公子重耳弃国出走而保全。”刘琦听了，顿时醒悟。正好当时江夏太守黄祖死了，刘琦便乘机请求出任江夏太守。
