东昌有个牛医的女儿名叫胭脂，她既美丽又聪明，一心想嫁个好丈夫。但一般有身份的人家都因为她父亲是牛医而蔑视她家，所以迟迟没订婚。一天，她送邻妇王氏出门，见一少年经过，很有风度，他走远了，胭脂还远远望着他。王氏说：“他是鄂秋隼秀才，跟你恰是一对，我给你做媒好吗？”胭脂听了羞红了脸不说话。不过心里以为王氏真的给她做媒，所以十分高兴。可是一等半月没消息，胭脂饮食无味，病了。王氏来看她，问她病因，她不说，王氏猜到了，在她耳边说：“我丈夫出门做生意了，等他回来，叫他去鄂家做媒好么？”胭脂笑逐颜开。这王氏从小和一个宿生要好，嫁了人还和宿生往来。有一天晚上宿生又来了，王氏便将胭脂为鄂生而害相思病的事告诉了他。宿生早就听说了胭脂长得漂亮，第二天晚上，他便翻墙进了胭脂家，自称是“鄂生”，抱着她求欢。胭脂不肯，说：“你再不放手我就叫了！”宿生怕搞僵只得松手，胭脂说：“我愿做你的妻子，但决不能私通，你请媒人来吧！”宿生无奈脱下她一只鞋带走了。宿生没有占到便宜，于是又到王氏家睡觉，谁知却将那鞋搞丢了，怎么也找不到。王氏问他找什么？宿生只好把经过告诉了王氏。谁知他们的谈话被窗外一个叫毛大的贼听到了，而毛大恰巧又拾到了那只鞋，毛大不由得欣喜若狂。第二夜毛大翻墙来到胭脂家，胭脂父亲听到声音，持刀追贼，却反被毛大杀死，那只鞋子丢在尸体旁。第二天，县官追问这鞋怎么会在尸体旁的，胭脂为父亲悲痛之极，直说是“鄂生”脱去了。县官把鄂生捉来，不容分说一阵毒打，便把鄂生定为凶手，判死刑，报到济南府。知府吴公很干练，一看鄂生不像凶手，追问之下，才知鄂生根本不认识胭脂，胭脂却曾托王氏做过媒。于是把王氏抓来，逼问之下，供出了宿生假冒鄂生的事情，于是宿生死罪难逃了。大家都称赞吴太守英明。宿生虽脱履却并没有杀人，负屈上告，学使施公反复思考，负责处理这个案件，他将王氏找来，询问她有没有把这件事告诉过其他人，王氏说：“没有。”“那么有哪些人调戏过你吗？”王氏说出毛大等四人。施公把这四人抓来，说：“凶手必是你四人之一，让神来指出凶手到底是谁！”于是晚上把庙壁涂黑，将四人放入庙内说：“谁是凶手，神会在他背上写明的。”毛大心虚，害怕神真的会在他背上写字，于是将背靠着墙，于是他的背上就染上了黑墨。第二天，施公说：“真凶是你！”毛大不打自招了。于是宿生、鄂生被释放了，鄂生和胭脂结为夫妻。此案假中有假，“张公帽戴在李公头上”，如果不认真详察，险些冤杀了鄂生或宿生。