南宋建炎年间，金兵南侵，横渡长江，直指江南。不久，金兵占领了江、浙的大部分土地，南宋王朝摇摇欲坠。在福建，虽然还没有遭到兵灾，却是个大荒年。特别是建州一带，一斗米要一千钱，加上国家正值用兵之际，粮饷要紧，官府只顾催征上供，顾不得民穷财尽。百姓既没有钱粮交纳，又被官府鞭笞逼勒，实在禁受不过，于是三三两两，纷纷逃入山间密林，结为盗贼。其中有个人姓范名汝为，就当起草头天子来。他仗义执言，救民于水火，一时间从之如流，啸聚了十余万人。官兵见了，一时也奈何他们不得。