“少壮不努力，老大徒伤悲”用以鼓励年轻人及时努力学习，以免年老徒然伤悲。

此典出自汉乐府《长歌行》：“百川东到海，何时复西归，少壮不努力，老大徒伤悲。”

平乐人刘赤水，聪明隽秀，父母早亡，小时候没有人管束他，所以不努力学习。他的住宅在一个废园附近，园中住有狐仙，他娶到那个名叫凤仙的狐女为妻。凤仙长得非常漂亮，但性情高傲。她姐姐名水仙，丈夫是个富翁。有一次在酒席上，看见父亲对姐夫很尊重，凤仙心中很气愤，酒席还没有结束她就回家了，对刘赤水说：“你也是个人，不能取得富贵，让我也扬眉吐气么？从此我不想见你了，除非你能有出息。”说完，就给了刘一面镜子，就不见了。刘赤水看看镜子，见凤仙背立镜中，约百多步远。他于是发愤读书，苦读一月余，大有进步，忽见镜中凤仙已转过身来，盈盈欲笑，刘非常高兴，知道凤仙为他用功而高兴，因此更加用功。就这样又过了一个多月，锐志渐衰，学习松懈了，出去游玩常忘了及时回来。再看镜中人，竟含泪欲泣，第二天又背对着他了。于是刘赤水深为感动，闭户读书，昼夜不辍，过了不久，则镜中影子又面朝外了。刘赤水对着镜子，感到好像有一个严师在督促他一样，进步非常快，两年后，他一举考上了进士，大喜之下，捧着镜子说：“凤仙，凤仙，如今我可以对你不惭愧了。”话音未落，镜中影像忽然不见了，而凤仙真人正依偎着他呢！