春秋时，晋献公的儿子重耳被迫逃亡在外，他先到了卫、齐、曹、宋、郑等国，但这些国家都不肯收留他。后来，重耳到了楚国，楚王收留了他，并问他：“你将来如能再回晋国，怎么报答我？”重耳说：“我若能回晋国当上国君，如果晋、楚两国发生战争，我将退避三舍（古时行军以三十里为一舍，三舍即九十里），以作报答。”

重耳在外流亡了十九年，由秦国送回即了位，就是晋文公。公元前633年，晋、楚两国发生了战争。于是，晋文公为了竞现他流亡楚国时说的话，果然退军九十里。楚将子玉依仗大国强兵，坚决要和晋决战。到底是否迎战，晋文公仍有些犹豫。这时，晋军中对这事议论纷纷，有的说：“一国之君要避让一国之臣（指子玉），太丢人了。”一些知道晋文公和楚国以前内幕的人则说：“晋君现在像田野之草，美丽茂盛，可以舍旧谋新了，不应陷在和楚国的旧日情怀中。”晋文公听到这些话，终于下了迎战的决心。城濮一战，晋文公大败楚军。从此，成了一位霸主。