在封建社会中，统治阶级和封建文人对于如何治理国家、管理百姓，以便维持其封建统治，有两种不同的观点。一种认为应该用严刑酷吏；一种认为应该用礼仪、德政。孔子就曾经说过：用行政命令来治理老百姓，用刑法来约束他们，老百姓虽然暂时不会犯罪，但还不知道犯罪是可耻的；用德来治理老百姓，用礼来约束他们，老百姓就会有羞耻之心，因而也就守规矩了。司马迁非常赞同孔子的看法。他认为：法令是治国的工具，但并不是根除社会弊病的灵丹妙药。汉以前，各种法律法令多如牛毛（秦就有“法密于凝脂”之说），但奸佞仍然层出不穷。当时的官吏只能治标，无暇治本，然本弊不除，则其末难止，若不是严刑酷吏，甚至都不能担起重任，令人满意地去完成任务。西汉开国以后，曾经废除前朝的严法，以仁政治国，虽然法令太宽，以致让一些坏人漏网，然而百姓却太平无事。由此看来，为政在于道德，而不在于严刑酷吏。