汉代史学家班固认为当时的法律存在诸多问题，刑罚轻重不当，即对于重罪的处罚过重，导致死刑人数过多，而对于轻罪的处罚又过轻，这样的做法未能有效地遏制犯罪行为的发生。这种情况导致社会混乱，轻犯者无法受到有效惩罚，官吏往往以斩杀大盗来树立威信，却依然无法遏制社会混乱的问题。班固认为，导致这种局面的原因除了礼乐教养的缺失外，还有刑法制度不当，于是他在《汉书·刑法志》中写道：“岂宜惟思所以清原正本之论，删定律令，籑二百章，以应大辟。”意思是：应该从源头开始清理，从根本上整顿，即从检讨刑法制度入手，修改不合适的法令，重新衡量惩罚的轻重，以使社会达到真正的安定。成语“正本清源”便源于此，也作“正本澄源”“端本清源”等，比喻彻底改革以解决问题。