明朝正德、嘉靖年间，先是王守仁在军中趁工作闲暇授徒讲学，之后再传弟子徐阶担任内阁大学士时，在京师设讲会讲学，使得讲学风气兴盛起来，造成一股潮流。自此，无论是在朝官吏或是地方士绅、长老，纷纷开始联合讲会，成立书院，相互应和。万历年间，由顾宪成等人重新修建的东林书院，名号尤其响亮。他们时常讥讽朝政，评论人物，士大夫相继依附，于是和东林书院有关的人都被称为“东林党”。但也因为名气太大遭到毁谤，气焰太盛招致各方的责难，批评的舆论接连而来，加上几次的政治斗争都和东林书院的人有关，使得众人攻击的目标，都指向在东林书院讲学的顾宪成等人。后来“众矢之的”这句成语可能就从这里演变而出，用来比喻众人一致攻击的目标。