张汤是历史上有名的酷吏，汉武帝宠信他，拜他为廷尉、御史大夫， 可汲黯却常常在汉武帝面前向张汤责难。有一次，汲黯对张汤说：“你既不能安国富民，又不能使囹圄空虚，做什么事不管错不错，只是逞你的心去干， 只想你把事办出成绩来， 而不管人家受苦， 社会搞得混乱， 你要因此而遗祸子孙的。”张汤予以巧辩，在字面上和汲黯兜圈子。汲黯愤怒起来， 骂他说：“人家说玩刀笔的人不能任公卿， 真是这样。如果一定要照你的苛法去做， 那天下人路也不敢走， 眼也不敢看了。”