战国时期，卫国人吴起善于用兵。起初，他在鲁国当将军。后来，鲁国国君有些不信任他。吴起听说魏文侯比较贤明，就投奔了魏国。魏文侯死后，他的儿子魏武侯即位，吴起转而侍奉魏武侯。有一次，魏武侯在黄河泛舟顺流南下。走了一段路程以后，魏武侯回头对吴起说：“美极了，我们的山河是多么雄伟而稳固！这是我们魏国的宝贝呀。”吴起回答说：“国家的稳定在于德行如何，而不在于山川的险峻。舜时代，南方的部落有苗氏，虽然左靠洞庭湖，右有鄱阳湖的险阻，地形易守难攻。可是，由于朝廷不修德政，不行仁义，结果还是被禹灭亡了。夏末代王夏桀统治的地方，左有黄河、济水，右有泰山、华山，南临伊阙山，北靠长达四十里、仅有三步宽的羊肠坂道。但由于夏桀为政不仁，虽然拥有险要的地势，最后也被商汤放逐了。殷纣王的国家，左有孟门山，右有太行山，北有常山（即恒山），南临黄河。由于殷纣王不修德政，周武王还是将他杀掉了。由此看来，一个国家是否稳定、昌盛在于德政，而不在于地形是否险要。如果君王您不修德政，坐在这条船里的人也都会成为您的仇敌的。”魏武侯听后说：“你说得完全正确。”于是任命吴起为西河太守，吴起在魏国的声望也得到很大的提高。