汉武帝时，李陵出击北方的匈奴，终因势孤力单，最后被胡人生俘，投降了敌人。太史令司马迁由于为李陵的投降说了几句公道话，被汉武帝处以宫刑。后来，司马迁在给他的好友任安(字少卿)的信中又谈到了李陵投降前英勇杀敌的事。信中指出：他与李陵平素交往一般，但看到李陵确是能自守节操的出众人物。那次出征匈奴，只带五千兵，深入胡地，与匈奴的军队连战十几天，所杀敌人超过了自己军队的人数，使胡人的头子都震惊了。后来胡人集中了强弓硬弩，重重围困汉军。李陵东冲西突，转辗千里，直至箭矢已尽，无路可走，而救兵又不至时才投降，并准备一有机会，立功而回的。