据传，在东汉时期有一个叫任末的人，他虽出身贫寒，但热爱学习，通过自学终于成为了博学之士。他曾经在一片树林边建起了一个简陋的茅草屋，并以此作为书房。他用削尖的荆条来代替笔，用树液和烟灰混合制成墨。在月光下，他常熟读诗书；在无月之夜，他就点燃蒿草，借着微弱的光线阅读。读书时若有心得就会写在衣服上。任末在临终之际对学生们说：“夫人好学，虽死若存；不学者，虽存，谓之行尸走肉耳。”意思大概是：那些勤奋学习的人，即使离世，也仿佛仍在世间留下了他们的智慧和精神；而那些不学无术的人，纵然活着，也是只能行走但没有灵魂的一具驱壳，毫无生活的意义。成语“行尸走肉”由此诞生，用于比喻庸碌无为、精神空虚、糊里糊涂混日子的人。该成语也被称作“行尸走骨”、“走肉行尸”等。