此典出自《庄子·秋水篇》。又见韩愈《原道》：“坐井观天，曰天小者，非天小也。”

《庄子·秋水篇》记载的故事大意是：废井里住着一只青蛙，有一天青蛙在井边上碰见了一只从东海里来的海鳖。青蛙说：“你看，我多快乐呀！高兴的时候就在井栏边上跳跃，累了就在井里的砖洞上休息，或者就露出头来泡在水里，或者在泥地里散散步。看看那些蚌蟹与蝌蚪谁能比得上我呢？井里这样自由自在，无比快乐，我又是这里的主人，还是请你来井里观赏一下吧！”海鳖听了就想进去看看，可是左脚还没有完全伸进去，右脚就被井栏绊住了。于是海鳖对青蛙讲述海的广大无边等等情况，青蛙才吃惊地知道原来井外还有如此广阔的天地、快乐的世界。