据《史记・卷四一・越王句践世家》载，春秋末年，吴、越两国经常打仗，在一次战役中，越王句践被吴王夫差打败，困于会稽。后来经过一番努力，获得夫差的赦免，回到越国。句践回国后，刻苦自励，夜晚就睡在柴薪上，并且在席位的上方悬挂一颗苦胆，不论是坐著或是睡前都会仰首看胆，就连吃饭的时候也会舔尝苦胆，用来自我惕励，不可忘掉会稽之耻。他最后终于灭掉吴国，雪耻复仇。后来这个故事被浓缩成“卧薪尝胆”，用来比喻刻苦自励，发奋图强。