春秋时，晋楚两国都是强大的国家，小国如宋、郑、曹等一向臣服于楚，后来宋国忽然背叛了楚国改投晋国。楚国立即出兵伐宋。宋国在强兵压境时，派使者向晋国求援，晋文公听了大夫先轸的话，一面叫宋国去劝秦、齐两国和楚国交涉，一面将曹、卫两国君扣留起来作为人质。楚将子玉派人去通知晋兵说：“你们送曹、卫君回去，恢复曹、卫两国，我也就解除宋国的围攻。”晋文公把楚国使者囚在卫国，又暗中答应恢复曹、卫两国，于是曹、卫便与楚国断绝关系。子玉因此非常生气，便率兵攻打晋兵，晋兵奉令后撤。晋军将领非常不满，晋大夫狐偃说：“出兵而理直者，就是壮盛的，理亏者，就是衰老的，何必在乎时间的长久？我们若无楚国的恩惠（晋文公曾得楚君之助，得以回国接君位），到不了今天，退九十里避开他们，就是为报楚国旧日的恩惠。如果我们忘恩负义，以仇怨相对，那么，我们理亏，他们理直，他们的士气很旺盛。如果我们退了，他们仍要进军，那就是他们理亏了。”