战国时代，有一个人叫子綦。古人纯厚质朴，多以居处为号，子綦居住在南郭，因此号叫南郭，人们称之为南郭子綦。他是楚昭王的庶弟，楚庄王的司马官。南郭子綦一心崇尚道德，清静寡欲，淡泊名利。有一次，南郭子綦凭几而坐，凝神遐想，仰天而叹，表现出一副忘却外物的超然沉静的神态。他有一个弟子，姓颜名偃，字子游，谥号成，人称颜成子游。颜成子游侍立在南郭子綦身旁，说：“怎么回事呢？纵使可以让形体像干枯的树木，难道也应当把心变得像熄灭的灰烬吗？您现在凭几而坐的样子，与过去凭几而坐的样子不同啊。”