在《淮南子·汜论训》一书中，描述了先民的生活变迁。远古时期，先民在山洞和河流边艰难求生。圣人出现后，教导他们建造居所、耕种庄稼、制作农具，使人们的生活得到基本保障，社会也向前迈出重要一步。后来，圣人们又制定礼乐和规章制度，让人们懂得礼节和自我约束。该文章最后以百川归海作为比喻，阐述了社会发展的道理：所有的江河最终都会汇入大海，同样，社会中每个人虽然工作不同，但目标是一致的，都是为了过上更美好的生活。

成语“百川归海”由此诞生，用于比喻众多分散的事物汇集到一处。该成语也被称作“百川朝海”。