东汉元和九年，百丈山的怀海禅师为了使佛门纪律严明，亲自制订了天下第一套条规，叫寺内和尚遵守。当时人们称这些条规为“百丈清规”。后来，佛教在中国流行开来，和尚也越来越多。和尚的行为不能没有约束，为此，有些佛教徒便从印度的三藏（经、律、论) 中译出了四分律，僧祗戒心图，以及后来的五戒、十戒等。佛教的善男信女十分重视这些戒律，认为佛祖死了以后，佛教徒就应该把这些戒律当作老师，当作准则。这些戒律被称作“清规戒律”。“清规戒律”一词已演化成成语，用于比喻束缚人们思想的不合理的规章制度，也比喻成规惯例。