东晋明帝的驸马桓温曾任荆州刺史、大司马，掌控朝政大权。他南征北战屡建战功，与皇室关系密切，因此权势重大。可是，他的野心并未因此满足。

一次，他躺在床上，对亲信们发出了这样的感慨：“人生在世，岂能默默无闻？”亲信们听后，都感到惊讶，无人敢发一言。接着，他突然坐起，激情澎湃地说：“既不能流芳百世，亦不足复遗臭万载耶？”意思是，一个人如果不能世代为人所称颂，那么遗臭万年也是值得的。

这就是成语“流芳百世”的由来，用以形容美名永远流传后世，为人所称颂，也作“流芳千古”。