在汉成帝时期，由于汉成帝没有子嗣，他非常焦虑，因此逐渐热衷于搞祭祖活动，并深信鬼神之说。许多人为了迎合汉成帝，纷纷上书谈论祭祀鬼神或神仙之道，也因此轻易地得到了高官厚禄。然而，这些活动耗费了大量的金钱，但并没有任何实质性的效果。朝中有一位叫谷永的光禄大夫，看到这种情况十分担心。他上书汉成帝，直言陈述自己的观点。在奏章中，他写道：“现在有些人大肆宣扬祭祖的方法，大谈神仙鬼怪，仿佛世界上真有仙人，真的可以立刻满足所有人的愿望。可是，如果真的要去寻找它的时候，就会发现那些都是虚无缥缈的，好像要缚住风捉住影子一样，根本不可能得到。”他奉劝汉成帝不要被这些方士的胡言乱语所影响。汉成帝听完谷永的奏章后，认为谷永说得很有道理，便采纳了他的意见。后来，人们就根据这个故事，概括出了“系风捕影”这个成语，用来比喻所做之事或所说的话毫无根据，凭空揣测。这个成语也常用来形容想要抓住无形的东西，比喻说话做事没有事实根据，或者凭空捏造。
