该成语“缠绵悱恻”源自晋代文学家潘岳的《寡妇赋》。此赋以青年寡妇的悲惨命运为主线，开篇便描绘了她年少时父母双亡的遭遇，以及随后丈夫早逝的深重哀伤。随后，作者细腻地勾勒了她丧偶后孤独无依的生活状态以及内心无尽的痛苦与忧伤。每当黄昏降临，她怀抱幼子，站在灵座旁，目睹雀鸟归巢、群鸡回窝，此情此景无不触动她内心深处的伤感，思绪如潮水般涌来。

文中有一段深情描绘：“归空馆而自怜兮，抚衾裯以叹息。思缠绵以瞀乱兮，心摧伤以怆恻。”意思是：她独自回到空荡的房间，顾影自怜，抚摸着被褥，发出深深的叹息。她的思绪如丝如缕，纷乱缠绕，内心充满了难以言喻的悲痛与凄凉。这段文字生动地展现了青年寡妇在失去亲人后无尽的思念与哀伤。

“缠绵悱恻”这一成语便由此而来，其中“悱恻”形容悲苦凄切的情感。这个成语常被用来形容内心悲苦、难以排遣的情感，同时也用来形容音乐、诗文等作品所表达的哀婉动人的情调。