东汉末年，曹操在镇压黄巾起义的过程中，逐步扩充了军事力量。公元196年，曹操在战乱中把汉献帝迎接到许昌，受封为大将军及丞相，执掌东汉军政大权，基本上统一了北方地区。孙权和刘备两大敌对势力不断抨击曹操，说他想篡夺帝位。于是，曹操写下了《让县自明本志令》，详细阐述了自己的政治和军事经历，并决定退还所受封的三个县，以此来反击政敌的攻击。他在公文中明确表示，自己最初并无过大的野心，只是在军阀混战的情况下，被迫承担起统一全国、结束割据势力的重任。他并无称帝的野心，尽管有人建议他废除汉献帝，但他并未这样做。他在文中写道：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”意思是：如果没有我，不知道会有多少人自封为帝，多少人自封为王。成语“称王称霸”由此演变而来，用于比喻专横尊大，也作“称王道霸”。