春秋时期，陈、郑二国彼此交恶，时常发生争端。后来郑国曾提出请求，希望能够与陈国和平共处。当时，陈桓公弟五父认为广结善缘是国家的重要施政方针，因此建议接受讲和。陈桓公却不以为然。陈桓公六年五月时，郑国入侵陈国，陈国大败，被掳去许多财物及俘虏。而这结果是由陈桓公没有与人为善所致，他让恶滋生蔓长，最终自取其害。周朝大夫周任评论这段历史时说：“治理国家就要像农民铲除田里的杂草一样，直接将聚生的杂草连根拔起，不让它有再生的机会，这样除去恶的，善的才能发扬。”“斩草除根”这个成语就从这里演变而出，也称“剪草除根”，用来比喻除去祸根，不留后患。