《古汉语成语典故词典》记载：周宣王继位后，把在周厉王专横下流离失所的老百姓，安居下来。老百姓在田野里劳动着，听到天上飞雁哀鸣的声音，就勾引起他们以前到处流浪的情景。早先是流民时，也和现今天上的飞雁一样，哀叫着，到处求食。那时，他们在广野里流浪，好苦啊。老而无妻的鳏夫，老而无夫的寡妇，也象大雁这样悲哀地叫着，没有安身之处，肚里又饿得要命，比大雁还要使人哀怜。