战国时期，政治家苏秦来到了楚国。他自以为楚王听闻他的到来，必定会立即接见。结果三日过去了，没有任何人来通知他进宫。在第四天的时候，苏秦被召入宫中。他站起身，礼貌地说：“大王，我现在就告辞了。”楚王惊讶地问：“你在开玩笑吧？我仰慕你的名望如同对待古代的圣贤，渴望听到你的高见。你从千里之外来到楚国，这是多么难得的机会，怎么能说要告辞呢？你有何困扰，尽管告诉我。”苏秦严肃地说：“楚国之食贵于玉，薪贵于桂，今臣食玉炊桂。”大意为贵国富饶美丽，我去见你的礼宾官，如同见鬼一般困难，而大王您，更是如同天帝般难以拜见。我怎么能再留下呢？难道您让我在贵国享受美食，等待小鬼来引我拜见天帝吗？楚王恍然大悟，忙向苏秦道歉。
成语“米珠薪桂”便是由此而来，也称“薪桂米珠”、“食玉炊桂”等，比喻物价昂贵，生活困难。
