在秦朝灭亡之后，项羽以其威猛的楚军迅速崛起，一度称霸天下。然而，在与刘邦的汉军争夺天下的过程中，项羽的势力逐渐衰落。公元前202年，项羽的军队在垓下被汉军围困，粮食匮乏，兵员疲惫。

在这绝境之中，项羽不甘心失败，他决定孤注一掷，夜半突围。当他带领少数亲兵冲出重围时，身边仅剩下二十八名勇士。然而，汉军的追兵如潮水般涌来，数千人紧追不舍。

项羽看着身边的勇士们，心中涌起一股悲壮之情。他回想起自己起兵八年来，历经大小七十多场战斗，从未败北。但如今，他却要面对这样的绝境。他长叹一声：“今日是天要亡我！”

项羽一路突围，逃至东城。然而，汉军的追兵越来越近。在这危急时刻，项羽没有选择逃跑，而是选择了战斗。他挥舞着手中的长枪，带领仅剩的二十八名勇士冲入敌阵。虽然人数悬殊，但项羽的勇猛让汉军为之胆寒。

经过一番激战，项羽终于杀出重围。然而，当他逃至乌江边时，却发现自己的军队已经溃散，身边再无一人。他望着滚滚的江水，心中充满了无尽的悔恨和羞愧。他想起江东的父老乡亲，想起自己曾经的辉煌和荣耀，如今却落得如此下场。

项羽深知自己无法再回江东面对父老乡亲，于是他在乌江边拔剑自刎。一代英雄就此陨落，但他的英勇事迹却永远流传在后世。

后来，五代诗人汪遵在《乌江》一诗中写道：“兵散弓残挫虎威，单枪匹马突重围。英雄去尽羞容在，看却江东不得归。”这首诗生动地描绘了项羽在战败后单枪匹马杀出重围的悲壮场景。而“单枪匹马”这个成语也由此而来，用来形容一个人独自行动、无人援助的情境。

成语“单枪匹马”便源于此，也称“匹马单枪”“单枪独马”等，原指一人单独出阵打仗，现多比喻单独行动，无人援助。