“心惊胆战”这个成语源自《敦煌变文集·维摩诘经讲经文》，用以形容极度的惊慌与恐惧。在故事中，维摩诘假称自己生病，吸引了众多人前来探视，并借此机会教化众生。当释迦世尊得知后，决定派遣弟子前去探望，然而由于维摩诘的辩才出众，众弟子都担心自己无法应对，纷纷推脱。最终，世尊选择了弥勒菩萨前去，但弥勒菩萨也表达了自己的担忧。

弥勒菩萨告诉世尊：“世尊，我恐怕难以胜任此任。我曾在兜率天宫为兜率天王及其眷属讲说佛法，当时维摩居士对我的一段反论，使得在场的人都达到了无生法忍的境界。那一刻，我深感惭愧，内心充满了忧虑和惶恐，对自己的不足感到惊慌害怕。我与维摩居士的境界相差甚远，因此恐怕无法代表大家去探望他，希望世尊能够另选他人。”

这段描述中，“胆战心惊”一词生动地展现了弥勒菩萨当时的心理状态，即极度的惊慌与恐惧。后来，“心惊胆战”这个成语逐渐流传开来，被广泛用于形容人们在面对危险或困难时所产生的极度惊慌与恐惧。例如，在《西游记》第十回中，龙王听到某事后“心惊胆战，毛骨悚然”，便是对这一成语的生动应用。