明代的周延自幼聪颖好学，洪武年间中举人，任延安府知府。周延为官清正廉明，刚正不阿。

当时的朝政被权臣把持，政治腐败，贿赂成风。有一次，一位权臣向周延索贿，周延义正言辞地拒绝了他。权臣大怒，威胁要报复周延。周延毫不畏惧，坚定地表示自己绝不会为了私利而违背公正和道义。周延的行为引起了其他官员的敬佩和赞赏，他们纷纷效仿周延，抵制贿赂和腐败行为。周延的名声也因此传遍了整个朝廷。

《明史》评价周延：“颜面寒峭，砥节奉公。”大意是：他面色冷峻，终日不苟言笑，全心全意地为公众利益着想，始终坚守着自己的气节与原则。

评语中的成语“砥节奉公”用于表示磨炼节操，奉行公事，也作“奉公砥节”、“砥节守公”等。