秦桧是宋高宗时的丞相，却与金人私通，力主和议，企图卖国求荣。但是宋朝的名将岳飞屡败金兵，破坏了秦桧的奸计，于是秦桧一日之内连发十二道金牌，召回岳飞，等到岳飞回到京师，便将他下于狱中。秦桧想要杀掉岳飞，但是害怕朝廷社会的舆论，如果不杀掉岳飞，又怕岳飞阻挠和议，破坏自己和金人的协议。为此，秦桧坐在家中的东窗下，苦恼不已。他的妻子王氏知道了，就对秦桧说︰“擒虎易，放虎难。”意思是要秦桧把握机会，除去岳飞。秦桧被妻子的话打动，当晚便将岳飞处死。后来秦桧游览西湖，在船上看到岳飞的冤魂向他索命而死。不久之后，其子秦熺也死了。王氏请道士超度两人。道士在地府见到秦熺戴著铁枷，又在酆都看到秦桧和另一位陷害岳飞的大臣万俟卨，两人身上也都戴著铁枷在受苦。秦桧见到道士，便请他转告王氏：“我们在东窗下设计陷害岳飞的阴谋，已被揭发了！”后来这个故事被浓缩成“东窗事发”，用来指阴谋或非法勾当败露。